1912
Формально истории лимита на легионеров в российском футболе больше ста лет. В чемпионатах Российской империи составы команд (Москвы и Петербурга – в особенности) на две трети могли состоять из англичан. В 1912 Всероссийский футбольный союз ввел ограничение: не больше трех британцев в составе каждого коллектива.
1989
В советском футболе иностранцев не приглашали, так что и в лимите нужды не возникало. Только в 1989 году президиум федерации футбола СССР официально разрешил клубам вносить в заявку двух легионеров. При этом окончательное решение о их судьбе – исходя из интересов отечественного футбола – оставалось за федерацией.
Первым иностранцем в чемпионате СССР стал 35-летний болгарин Теньо Минчев. В "Крыльях Советов" из Куйбышева (сейчас это Самара) он зарабатывал 500 долларов в месяц и сыграл 39 матчей – дальше его карьере мешали травмы. В том же 89-м в СССР приехали три замбийца – Дерби Макинка, Виздом Чанса и Питер Мванза. Советских футбольных руководителей они впечатлили на Олимпиаде-88 – в Сеуле сборная Замбии добралась до четвертьфинала. Манкинка и Чанса отыграли за "Памир" из Душанбе всего по шесть матчей, зато Мванза задержался в Таджикистане вплоть до развала страны.
1999
Еще в 1995-м в чемпионат России впервые приехали бразильцы. Однако основная масса легионеров в 90-е представляла ближнее зарубежье. Только в 1999 году исполком РФС согласовал введение лимит на иностранных футболистов – да и то лишь в низших дивизионах. В каждой команде первой лиги игроков из-за границы могло быть пятеро, второй – только трое. Однако высшего дивизиона изменения не касались.
2005
Разговоры об ограничении иностранной силы в премьер-лиге начались с новой силой после провала сборной России на чемпионате мира-2002. Через год в составе "Торпедо-Металлурга" мог выйти сразу десяток иностранцев.
Как считается, ключевая точка в отношении к лимиту была пройдена 29 августа 2005 года. В этот день Иво Вортманн выпустил в стартовом составе "Динамо" на встречу с ФК "Москва" сразу 11 зарубежных футболистов. Португальские закупки эпохи Федорычева всех и так очень возмущали, а тут терпение достигло предела.
Трудно поверить, но этот легендарный матч состоялся, когда в премьер-лиге уже действовал лимит на легионеров. Согласно его варианту образца 2005 года, на поле могло одновременно находиться не более пять футболистов без российского паспорта. В то же время игроки, которые провели минимум десять матчей за свои сборные, легионерами не считались. Этим "Динамо" и другие клубы РФПЛ и пользовались.
2006
9 декабря того же самого 2005 года в премьер-лиге ввели первое по-настоящему жесткое ограничение по иностранцам. Его принял Виталий Мутко – спустя восемь месяцев после своего первого вступления в должность президента РФС. Исполком принял решение о том, что с 2006 года на поле в составе команды одновременно может находиться не более семи иностранцев.
2009
Впервые лимит на легионеров ужесточен. Россиян в составе одного клуба должно быть минимум пятеро, в то время как легионеров – только шесть. 19 апреля – видимо, еще с непривычки – это правило нарушил Дик Адвокат. В матче пятого тура с "Локомотивом" главный тренер "Зенита" выпустил на поле Фатиха Текке – турецкий форвард стал седьмым иностранцем в составе своей команды.
2012
4 июля 2012-го – за три недели до старта нового чемпионата – исполком внес поправку в лимит на легионеров. Начиная с сезона-2012/13 (к тому моменту российский футбол уже перешел на систему осень-весна) клубы РФПЛ снова могли выпустить на поле до семи иностранцев.
Как заявил первый вице-президент РФС Никита Симонян, инциатива по смягчению ограничений исходила в первую очередь от ЦСКА и "Анжи".
Планировалось, что в формате "7+4" лимит просуществует до 2017 года. Прогноз не сбылся. Уже 5 июля Виталий Мутко (тогда – министр спорта) назвал решение "безответственным" и пообещал во имя "национальных интересов сделать все, чтобы вернуть прежний вариант лимита".
2015
Свое слово Мутко сдержал. Правда, лимит снова понадобилось менять в авральном режиме. Процессу дал ход "закон о легионерах", подписанный 1 июля Президентом России Владимиром Путиным. Согласно ему, регулировать число иностранных спортсменов должно было министерства спорта во главе с Мутко.
Незадолго до того он говорил, что реализовать закон в футбольном чемпионате просто не успеют, и лимит изменится только в 2016-м. Оказалось, времени вдоволь. Уже 14 июля 2015-го исполком отказался от принятого прежде формата "10 иностранцев и 15 россиян в заявке" и утвердил лимит "6+5" на поле. РФС тогда временно управлял Никита Симонян.
Исполком прошел всего за три дня до первого матча нового сезона – недовольства клубов было не избежать. Предполагалось, что после чемпионата мира-2018 лимит отменят вовсе. Мутко, напротив, пообещал дальнейшее ужесточение.
2020
Кроме временного ухода Мутко с поста президента РФС 26 декабря 2017 года исполком вновь ужесточил лимит на легионеров. Начиная с чемпионата-2020/21, на сезон можно будет заявить семь или восемь иностранцев. В первом случае в заявке окажется 18 россиян, во втором – 17. Кроме того, РФС введет понятия "доморощенный игрок" и "потолок зарплат для первого молодого игрока".