В первом раунде плей-офф КХЛ произошло то, чего ждали большую часть регулярного чемпионата. Непривычно рано завершился кубковый поход ЦСКА и «Ак Барса». Действующих финалистов трясло весь сезон, и команды закономерно сошли с пути на первом круге. «Локомотиву» и «Автомобилисту» хватило пяти матчей, чтобы отправить в отпуск двух грандов КХЛ.
Завершилась гегемония армейцев, которые держали в страхе лигу с 2021 года. ЦСКА трижды доходил до финала и выиграл два Кубка Гагарина. Феноменальный старт тренерской карьеры удался Сергею Федорову. Наставник москвичей, сменивший на посту Игоря Никитина, дважды подряд привел команду к чемпионству. Уникальное достижение в эпоху жесткого потолка зарплат. Третий тренерский год Федорова принес больше проблем, чем два предыдущих, вместе взятых. С новыми вызовами, когда команда требовала больше вмешательства, специалист не справился. И мы так и не узнали ответ на вопрос: какой же все-таки Сергей Федоров тренер?
Увольнение из ЦСКА Никитина случилось неожиданно. Заварушка произошла в середине июля 2021 года, когда клубы приступали к активной фазе предсезонки. Сказать, что боссы армейцев удивили, приняв такое решение, — не сказать ничего. Кандидатура нового тренера шокировала еще больше отставки Никитина. Армейцы доверились легендарному хоккеисту Федорову, который никогда не работал главным на лавке. Позже он объяснял, что решение принял куратор ЦСКА Игорь Сечин, который и открыл Федорову дверь в тренерство.
С его приходом связывали изменение стиля армейцев. Монотонный и рельсовый хоккей Никитина наскучил. Армейцам хотелось (либо же хотелось хотеть) более атакующую игру с учетом советских традиций. На первых порах Федоров пытался экспериментировать, но как только понял, что перемены не приносят результата, откатил модель к базовым настройкам. Их в ЦСКА заложил еще Дмитрий Квартальнов, а именно Никитин вывел на машиноподобный уровень. Созданной основой воспользовался Федоров, когда дважды выводил команду до Кубка Гагарина. Это можно называть как угодно: багаж, наследие, бэкграунд — новый тренер многое перенял у уволенного Никитина.
Во многом Федорову оставалось только не испортить уже работающие механизмы. К заслугам тренера стоит отнести умение снять напряжение с команды и раскрепостить игроков. Два плей-офф подряд ЦСКА шел без поражений по сериям. В некоторых из них приходилось отыгрываться, а в прошлом году три серии из четырех завершились в седьмых матчах. Армейцы заслуженно получили звание королей седьмых матчей. Федорова носили на руках, без устали хвалили за два Кубка Гагарина, а из-за океана пошли слухи об интересе от «Детройта» и «Коламбуса».
Нынешний сезон заставил усомниться в тренерском гении Федорова. Наставник ЦСКА не вытащил команду из кризиса, в который она угодила со старта регулярки. Не получилось разбудить лидеров, сытых двумя кубками. Не вернулся к прежней форме голкипер Иван Федотов, пропустивший прошлый сезон из-за службы в армии. Чудесного преображения команды и отдельных игроков не произошло и в плей-офф. Армейцы закончили регулярку на седьмом месте «Запада», а в первом раунде не справились с «Локомотивом». Никитин породил гегемонию ЦСКА, Никитин ее и убил.
Два года Федоров был непобедим в плей-офф. С девятой серии соперники остановили все еще молодого тренера. Теперь его будущее в ЦСКА зависит от руководства клуба. Армейцы на пороге большой революции и перестройки состава. По-хорошему, Федорову стоило доверить формирование новой команды — тогда тренерские методы раскроются отчетливее, и получится понять, какого стиля он действительно хочет придерживаться. За три года работы Федоров так и остался тренером-загадкой.