Относиться без скепсиса к назначению Владимира Крикунова в «Сочи» было невозможно. Опустим факт, что тренер-ветеран сменил перспективного Вячеслава Козлова, уволенного еще до старта предсезонки. Возраст не щадит никого. Какими бы богатейшими знаниями ни обладал человек, нужно подстраиваться под новые реалии. Многие методы, использованные Крикуновым в разные годы работы, остались в пыльных архивах. В «Сочи» Владимир Васильевич сразу пообещал, что сохранит легендарные баллоны, но уже не в том виде, в котором применял упражнения раньше. На радость игрокам он сбавил нагрузки (относительно себя, конечно же).
Тренерский опыт Крикунова невероятно велик. Работать главным он начал еще в 1985 году. Все игроки нынешнего состава «Сочи» в то время в лучшем случае были мечтами своих родителей. Ростер южан — один из самых молодых в КХЛ. И хотя летом клуб совершил несколько интересных подписаний (вратарь Павел Хомченко, защитник Ноэль Хефенмайер, нападающие Трой Джозефс и Павел Дедунов), ожидалось, что «леопарды» останутся на прежних позициях — на дне Западной конференции. Однако команде удался на удивление лихой старт. «Сочи» попил кровушки у фаворитов и к вечеру воскресенья занимал пятую позицию.
В матче с «Трактором», прошлогодним финалистом, южане были близки к третьей победе в чемпионате. Хозяева ушли сначала с 0:2, а затем и с 1:3, заставив челябинцев понервничать. Старания «Сочи» перечеркнул Сергей Попов, заработавший большой штраф в конце третьего периода. Большинством в овертайме «Трактор» воспользовался за 63 секунды. Тем не менее команда Крикунова может занести матч в актив. С новым тренером у «Сочи» вырисовывается отличительная особенность — коллектив готов дать отпор любому сопернику и с хваткой леопарда вцепиться в игру, если оппонент расслабится раньше времени.
Календарь «Сочи» на старте регулярки не назовешь подарком. Пять из шести первых матчей — с командами, решающими большие задачи. Это не помешало разжиться очками с московским «Динамо» и ЦСКА. Хандрящих бело-голубых обыграли по буллитам, а армейцев — под ноль в основное время! «Сочи» и в прошлые сезоны выдавал удачные отрезки, которые оставались островками сенсации в общем болоте. Сейчас Крикунов достает из этого состава максимум с первых матчей чемпионата. Его команда произвела приятное впечатление своей самоотдачей, характером и терпением. К сожалению для тренера, нынешние возможности «Сочи» не позволяют предложить соперникам других козырей.
Чемпион и главный фаворит проиграли аутсайдерам. «Сочи» и «Шанхай» оставили не у дел ЦСКА и «Локомотив»Со временем залихватский ресурс «леопардов» иссякнет. Для поддержания интриги на «Западе» прекрасно, что молодой команде Крикунова удался старт регулярки. Далее «Сочи» ждут более комфортные соперники, у которых вполне реально отнимать очки. В составе южан сложно выделить отдельных героев из полевых. Другое дело — вратарь Хомченко, который провел без замен четыре матча и показал выдающуюся статистику — 93 процента отраженных бросков. В каждой игре Павел получил солидный объем работы, но держал партнеров в игре. Как долго продлится сочинское чудо, во многом зависит от его действий.
Успешный старт для «леопардов» важен еще и с точки зрения настроения в коллективе. Бесконечные поражения утомляют и только сеют смуту в раздевалке. Если «Сочи» сохранит этот дух и продолжит цепляться за очки, тогда останется в гонке за плей-офф как можно дольше.