НХЛ. Кубок Стэнли. 1/8 финала. Шестой матч.
"Каролина" – "Вашингтон" – 5:2 (счет в серии – 3-3)
"Вашингтон" находится еще не при смерти, но уже очутился на краю обрыва. Команда, перед которой открывались шикарные кубковые перспективы после вылета "Тампы" и "Питтсбурга" в первом раунде, сама может последовать их примеру. На фоне других фаворитов, которые уже думают об отпуске, действующий обладатель Кубка Стэнли не безнадежен. Все-таки три матча уже выиграны, а решающая встреча пройдет дома. Однако если возникают настолько серьезные проблемы с заурядной "Каролиной", где на звезду первой величины с огромной натяжкой тянет только молодой финн Себастьян Ахо, то что будет дальше? Во втором раунде, куда еще надо попасть, "Кэпиталз" ждет старый знакомый Барри Тротц и свежие "Айлендерс".
Отрезками нынешняя версия "Вашингтона" смотрится ничуть не хуже, чем прошлогодняя. Контроль шайбы, умная игра в пас, интересные ходы и фантастическое взаимодействие ударного дуэта Александр Овечкин – Никлас Бэкстрем. Капитан действует блестяще в свои 33 года. Еще лучше, чем прошлой весной. Однако команда стала более уязвимой.
Главных отличия со знаком "минус" – три. Первое из них особенно бросалось в глаза в гостевых матчах. Столичная команда в обороне по крепости своих рядов заслуживает сравнения с маслом. Но никак не с бетоном. Настолько порой легко игроки "Каролины" выбираются на ударные позиции. Одной потерей Михала Кемпни перед плей-офф подобный бардак не обьяснить. Чех был защитником второй пары, играл надежно, но все-таки он по таланту далеко не ровня условным Алексу Пьетранджело или Виктору Хедману. При Тротце в защите анархии не было. Сейчас же команда плывет и рассыпается, хотя соперник кроме объема катания и желания ничем интересным похвастаться не в состоянии. Даже этих факторов хватило, чтобы разнести "Вашингтон" в третьей и шестой встречах серии. Вратарь Брэйден Холтби действует хорошо, много выручает. Но и он не всесилен.
Второй и не менее важный момент связан с игрой Евгения Кузнецова. Год назад многие специалисты и коллеги утверждали, что челябинца обокрали, отдав звание самого ценного хоккеиста плей-офф не ему, а Овечкину. Сейчас он действует заметно слабее. Иногда его попросту не видно на льду. Почему – это отдельный вопрос. Может, что-то со здоровьем. Второе звено из-за травмы Ти Джея Оши и последовавших перестановок выглядит совсем уж уныло: Хагелин – Кузнецов – Врана. Все они хорошо и быстро катаются, но на троих в серии у них ровно ноль заброшенных шайб. Если Кузнецов продолжит спать крепким сном русского богатыря на печи, то "Каролина" или "Айлендерс" точно уберут "Вашингтон" со своего пути.
Наконец, третий фактор. Судейство. В нынешнем плей-офф оно не выдерживает критики. Порой складывается впечатление, что у арбитров присутствует негласная установка топить фаворитов и вносить интригу. В четвертой игре форвард "Ураганов" Уоррен Фогеле толчком на борт отправил на больничный Оши, сломавшего ключицу, и удостоился всего двух минут штрафа. В шестой встрече Ахо рубанул за чужими воротами клюшкой по руке защитнику Йонасу Зигенталеру на глазах арбитра. Швейцарец потерял контроль над шайбой. Дальше последовали перехват, пас на пятачок и точный бросок другого финна Теуво Терявяйнена. Наконец, при счете 2:3 был не засчитан гол Овечкина из-за атаки на вратаря Петра Мразека. Эпизод спорный и неоднозначный. Как и, например, шайба Лукаса Валльмарка во втором матче, когда Холтби закружил волчком перед взятием ворот другой нападающий "Харрикейнз" Саку Мяэналанен. По итогу в выигрыше постоянно оказывается "Каролина". Неудивительно, что после художеств в исполнении людей в полосатом Овечкин завелся и позволил себе лишнего, распустив язык, и был наказан дисциплинарным штрафом в конце шестой встречи.
Седьмой матч "Кэпиталз" проводят дома, где в трех предыдущих встречах неизменно побеждали "Харрикейнз" с общей разностью шайб 14-5. Однако в составе соперника играет ветеран Джастин Уильямс, сам когда-то выступавший за столичный клуб. Продуктивнее хоккеиста, чем он, в седьмых матчах плей-офф не было за всю историю. В восьми таких играх у него 14 (7+7) очков. Единственный раз Уильямс не смог пойти дальше со своей командой. Это был как раз "Вашингтон" два года назад. После его ухода столичная команда сломала шаблоны и стала обладателем Кубка Стэнли. Повторить это достижение сейчас кажется задачей сложно выполнимой. Пока было бы неплохо унести ноги от "Каролины".