Отсидев в тюрьме Аризоны Tent City, Николай Хабибулин признался, что между заключенными и вратарями есть определенное сходство. Мол, и у тех, и у других есть определенные границы, которые нельзя пересекать. А еще ты занимаешься тем, чем не привыкли заниматься обычные люди.
Вот уж точно, обычные люди, а на момент дебюта Хабибулина в НХЛ и обычные российские вратари не привыкли заниматься тем, чем занимался Хабби. Он предпочитал оставаться на ногах в абсолютном большинстве ситуаций, но здорово и очень быстро распахивал крылья "бабочки". Играл предельно агрессивно, постоянно выходя за "краску". И беспрестанно бегал за шайбой в углы, довольно неплохо играя клюшкой при очень приличном катании. Для российской школы тех времен – весьма необычно. Навыки игры в защите определенно пригодились. В школе его туда поставили, потому что не было экипировки.
Собственно, "школы" у него как таковой и не было. Тренер вратарей отсутствовал. Пришлось формировать собственный стиль, получившийся весьма ярким даже после тщательной обработки напильником в ЦСКА и НХЛ.
Так вот, помните, что это Аризона. Край, мягко говоря, не хоккейный. Откуда Хабби давно уже слинял. Именно слинял, предварительно пробастовав почти два года. И фанатов хоккея в тюрьме не нашлось. И все же Хабибулин был там популярен. Его узнавали. У него брали автографы. Его даже несколько раз вызывали к начальству ради тех самых автографов.
Уже после второго его сезона в НХЛ, по ходу которого Николай вынес в одну калитку Тима Чевелдэя, конкурировавшего с ним за место первого номера, и заставил всех задаться вопросом: а не входит ли российский вратарь в элиту НХЛ? Он пришел в команду, обитавшую на дне. И как только стал первым номером – вывел ее плей-офф. При том что из нее ушел Теему Селянне.
Одноклубники и даже соперники уверяли, что входит. Сравнивая "Стену Булина", прозвище, которое он получил за фантастические сэйвы, с Эдом Белфуром и Домиником Гашеком. А футболки с кирпичной стеной были весьма популярны в Финиксе. "Койоты" выходили в плей-офф еще три года подряд. Располагая скромной платежной ведомостью – на сезон-1996/97 она была 20-й в лиге.
Жаль, что забастовка все испортила. Хотя – как посмотреть. Не бастуй он – не попал бы в "Тампу". С которой и вошел в историю. Хабибулин всегда все делал по-своему. Этому искренне удивлялся Джереми Реник, но признавал, что, не будь Хабби таким, вряд ли достиг бы тех высот, которых удалось достичь. Конечно, это весьма спорно. Скажем, в Нагано у него был бы шанс стать олимпийским чемпионом. Но Виктор Тихонов забрал его медаль за Альбервиль себе, и Николай был неумолим, отказавшись ехать. Благо в Солт-Лейке ему заново отлитую медаль вручили. И он стал лучшим вратарем турнира, при том что даже не добрался до финала. Тот четвертьфинальный матч с Чехией с невероятным голом Афиногенова, где был переигран сам Гашек – это было нечто.
Он должен был стать первым российским обладателем "Конн Смайт Трофи", когда "Тампа" впервые в своей истории выиграла Кубок Стэнли в 2004 году. Именно он тащил как бог, а совсем не Брэд Ричардс. Когда Гэри Бэттмен назвал фамилию канадца, смутились все.
Совсем недавно, 1 января, Хенрик Лундквист сместил Николая Хабибулина с первого места по количеству отраженных бросков для вратарей из Европы. В истории НХЛ было всего-то 15 вратарей с 20 тысячами сэйвов. Чуть раньше, 17 декабря, Пекка Ринне сравнялся с Хабибулиным, разделив пятую строку по количеству "сухарей" для вратарей из Европы.
Хабби еще и четвертый по победам среди европейцев после Лундквиста, Доминика Гашека и Евгения Набокова. Элита? Безусловно.
Потихоньку наседает Василевский. Повторил рекорд Хабибулина по количеству побед подряд в "Тампе", и клубное достижение по шатаутам за сезон тоже под угрозой. Но опять же – какой вокруг масштаб фигур. Андрей – главный претендент на "Везина Трофи". Хабибулину не покорившийся. И один из самых многообещающих вратарей НХЛ.
"Стену" догоняют. Но догоняет кто – элита нынешняя и будущая. Что не оставляет сомнений в том, что именно к элите Хабибулин и принадлежал.
Будь у него чуть поменьше травм, не пропусти он два сезона, упершись рогом, и не будь локаута – Хабибулина вспоминали бы куда чаще в контексте лучших из лучших. Он всю карьеру провел в командах, которым при всем желании не дашь приставку "топ". Но это не помешало выиграть титул.
Это сейчас успехи российских вратарей – дело обычное. А было время, довольно долгое, когда похвастаться успехами мог только один. Первый основной вратарь клуба НХЛ из России. Первопроходец, проторивший всем остальным дорогу. И заставивший всех поверить в то, что вратари из России способны на большие дела. Всего-то три европейца выигрывали Кубок Стэнли в качестве первого номера. Один из них – Хабибулин.