После трех побед от «Рейнджерс» логично было ожидать чего-то особенного в родном «Мэдисон-Сквер-Гардене» против одного из лидеров Востока. Действительность оказалась куда хуже. «Тампа» сразу взяла игру под свой контроль, устроив вратарю соперника Игорю Шестеркину жизнь, наполненную испытаниями и приключениями. Обе команды проводили свои вторые матчи за два дня, но для более возрастной нью-йоркской команды такой график оказался убийственным.
Уже в первом периоде «Болтс» перебросали хозяев в пять с лишним раз (11-2). Этого превосходства хватило только для шайбы Брэндона Хэйгла, влетевшей в ворота после рикошета от ноги защитника «Рейнджерс» Карсона Суси.
В дальнейшем преимущество «Тампы» также не вызывало сомнений. Сложилось впечатление, что Артемий Панарин, набравший четыре очка накануне против «Бостона», вместе с партнерами взяли незапланированный выходной. Только Шестеркин долгое время поддерживал интригу в матче, но и он оказался уязвимым.
В этом нет его вины. Гениальные ходы Никиты Кучерова сложно прочитать даже большим вратарским звездам. Лидер «Лайтнинг» отметился тремя голевыми передачами, две из которых вышли шедевральными, и продлил свою результативную серию до девяти игр — в них русский бомбардир набрал 18 (4+12) очков.
Такими темпами он может вернуться в гонку за звание лучшего бомбардира регулярного чемпионата. Хотя сейчас шансы нападающего «Колорадо» Нэйтана Маккиннона забрать «Арт Росс Трофи» кажутся незыблемыми. Он пока опережает Кучерова на 12 очков (44 против 32).
«Тампа» одержала седьмую победу подряд и забралась на первую строчку в Восточной конференции. Без подсказок понятно, что главным действующим лицом последнего времени в ее составе стал именно Кучеров. О значимости его роли в команде говорит еще один факт. В последнее время «Болтс» вынуждены обходиться по состоянию здоровья сразу без четырех важных игроков — защитников Виктора Хедмана, Райана Макдоны, Эрика Черняка и лучшего центрфорварда Брэйдена Пойнта. Эти потери «Тампа» перенесла стоически. Теперь остается только гадать, каков истинный потенциал команды и способна ли она будет пошуметь в плей-офф весной.