Ранним утром пятницы по московскому времени в столице США состоится первый в этом регулярном чемпионате матч между "Вашингтоном" и "Питтсбургом".
***
До "Зимней классики" с участием Овечкина и Кросби рукой подать. Осталось чуть больше недели. А пока две главные фигуры НХЛ последних лет проведут "превью". Однако никто не думает, что для "Кэпиталз" и "Пингвинз" и их первых звезд это просто очередная игра. Они обязательно побьются на открытом воздухе в Питтсбурге на "Хайнц Филд" после Нового года. Сейчас же сделают то же самое в вашингтонском "Верайзон Сентер".
Канал HBO готовит специальный фильм к "Зимней классике". Его камеры документируют жизнь Овечкина и Кросби и их команд. Новые эпизоды появляются регулярно. Но вряд ли можно придумать лучшую рекламу, чем "предварительная" битва главных соперников.
Эта игра в четверг станет для "Столичных" и "Пингвинов" 190-й в истории регулярных чемпионатов с тех пор, как в сезоне-1974/75 в лиге появился клуб из Вашингтона. Первые 19 лет клубы соперничали по дивизиону. В общей сложности "Кэпиталз" и "Пингвинз" сходились в плей-офф восемь раз. Из команд, не входящих в "Оригинальную шестерку", больше только в активе "Далласа" и "Сент-Луиса" (12).
***
Противостояние клубов Вашингтона и Питтсбурга поднялось на новую орбиту в сезоне-2005/06, когда на сцене следом за Овечкиным появился Кросби. К тому моменту два первых номера драфта (россиянин - в 2004-м, канадец - в 2005-м) уже имели за плечами горячую встречу на молодежном чемпионате мира в американском Гранд-Форксе. В Северной Дакоте "Кленовые листья" побили принципиального соперника в финале со счетом 6:1, а Овечкин досрочно закончил матч во втором периоде с травмой плеча после ряда столкновений с Фанефом, Майком Ричардсом, Бержероном и тем же Кросби.
С тех пор Овечкин и Кросби многого добились в НХЛ. Переписывали различные славные рекорды, получали серьезные индивидуальные призы. А потом принялись и друг за друга. В третьем очном матче в сезоне-2008/09 канадцу не понравилась агрессивная игра россиянина. Была стычка на льду и много слов после.
"Он хороший хоккеист, но много говорит. Да, я действую агрессивно. Но если он снова попробует меня достать, пусть попробует это сделать, и я тогда скажу, кто играет грязно. Это мой хоккей. Это не дешевые приемчики, а игровые моменты. Если ему не нравится - его проблема", - стоял на своем Овечкин. Кросби в свою очередь о поведении оппонента выдал такое: "Нравится или нет, но он такой. Кому-то нравится, кому-то - нет. Лично мне - нет".
Вся эта история еще больше подогрела интерес перед неизбежным сражением "Вашингтона" и "Питтсбурга" в полуфинале Восточной конференции. Во втором поединке Овечкин и Кросби оформили по хет-трику - что для двух хоккеистов из разных команд в плей-офф большая редкость, - но при этом россиянин получил лучшую поддержку от своих партнеров и вместе с ними отпраздновал волевую победу со счетом 4:3. Общий успех остался за "Пингвинз". В семи матчах. В пяти из них соперников разделяла одна шайба, в том числе в трех - в овертайме. Овечкин в этой серии набрал 14 очков (8 голов + 6 передач), Кросби - 13 (8+5).
Позже канадец поднял над своей головой Кубок Стэнли, третий в истории клуба. Правда, лучшим в плей-офф стал не он, а его одноклубник - Малкин.
***
"Вашингтон" и "Пингвинз" при всем старании НХЛ - не только дуэль Овечкина и Кросби. В разное время куда ярче были противостояния Овечкина и Малкина или даже Семина и Кросби. Но без Овечкина и Кросби следить за "Кэпиталз" и "Пингвинз" точно было бы не так интересно. Фейерверк обеспечен. К радости лиги и болельщиков, а также заинтересованного в горячем продукте канала HBO.
В минувшем сезоне самый-самый из четырех поединков "Вашингтона" и "Питтсбурга" был датирован 7 февраля. Столичный регион тогда засыпал снег, так что хоккеистам и зрителям пришлось буквально пробиваться к "Верайзон Сентер". Гости провели в дороге всю ночь и немного больше, приехав в Вашингтон на своем автобусе. По ходу встречи с дублями Кросби и Джордана Стаала обладатели Кубка Стэнли вели 4:1, но потом за дело взялся Овечкин. Россиянин выбил хет-трика, а в овертайме ассистировал Майклу Кнублу - 5:4.
В предыдущем регулярном чемпионате "Кэпиталз" тогда переписывали рекорды по победным сериям, набранным очкам и прочему. Но в плей-офф провалились. Не исключено еще и потому, что у Овечкина был Ванкувер-2010 с ужасным четвертьфиналом против Канады. Кросби вернулся с домашней Олимпиады с золотой медалью на шее. Но в третий раз подряд до финала уставшие "Пингвинз" не долетели.
***
К предрождественскому матчу, игре - предвестнице "Зимней классики", "Вашингтон" и "Питтсбург", Овечкин и Кросби подходят в разном состоянии.
"Кэпиталз" едва разделались с серией из восьми поражений, на которую наложились те самые съемки HBO. Они одолели еще менее успешные в последнее время "Оттаву" и "Нью-Джерси" с критикуемым Ковальчуком и докатившимся до отставки тренером Маклином (3:2 и 5:1 соответственно).
При этом Овечкин не забивает в семи матчах кряду и имеет в своем активе лишь два гола в 18 последних встречах. Причем оба забиты при розыгрыше большинства в начале декабря в гостях у "Атланты" и "Торонто", а до этого молчание длилось девять игр. Однако это не значит, что двукратный обладатель "Харт Трофи" выглядит ужасно. Наоборот, россиянин демонстрирует хороший хоккей, старается помогать команде - 12 передач в тех же 18 последних встречах. Вот только от него явно ждут большего. Наверняка от дуэли с "Питтсбургом" ждет большего и сам Овечкин.
"Пингвинз" явно на ходу. С 12 ноября в их активе 16 побед при трех поражениях и 33 очка - самый сильный результат в лиге. А их капитан рвет и мечет.
Кросби не уходит со льда без набранных очков в 22 встречах кряду, забросил в них 22 гола и сделал 21 передачу. На горизонте у канадца уже маячит новый ориентир - достижение Матса Сундина, который в сезоне-1992/93 выдал в "Квебеке" результативную серию из трех десятков матчей. Плюс за годы совместного выступления в НХЛ Овечкин и Кросби набрали почти одинаковое количество очков. Пока россиянин лишь на четыре балла впереди - 568 против 564. Но с такой-то прытью капитана "Пингвинов" капитану "Столичных" явно придется посторониться.
***
Можно найти еще кучу факторов. Как общекомандных с лихими первыми периодами "Питтсбурга", так и личностных - например, вратарских. Не все ладится в "Вашингтоне" у Варламова, предпочтительнее которого смотрится Нойвирт. Тогда как противоположные ворота в четверг наверняка будет защищать Флери.
У "Кэпиталз" есть еще Семин. В матче с "Нью-Джерси" сибиряк вернулся в строй после того, как пропустил три игры из-за неизвестной травмы. Еще до простоя в связи с повреждением результативность Семина после ударного начала контрактного сезона пошла на спад. Сейчас от него ждут нового рывка. Вопрос в том, возвращать его в звено с Овечкиным и Бэкстремом или пережившему самый затяжной кризис в недолгой энхаэловской карьере Брюсу Будро лучше все же сделать две более сбалансированные тройки и развести россиян.
У "Пингвинз" снова есть Малкин. В этом году уралец прочно прописался в тени Кросби, но после лечения травмы колена напомнил о себе образца победного Кубка Стэнли. Даже Кросби закачался, когда в недавней игре с "Финиксом" россиянин повторил лучший для себя результат с 5 очками (два гола и три передачи) за вечер. Правда, не без помощи канадца. Но ведь он может обойтись и без нее.
"Зимняя классика" пока подождет. Впереди - "классика" в "Верайзон Сентер".
Артем АГАПОВ