Если бы я увлекался конспирологией, то однозначно заявил, что предстоящий турнир станет для Брагина последним в своей нынешней должности. За месяц до старта чемпионата мира у него убрали двух ключевых ассистентов Юрия Бабенко и Владимира Куликова. Пришедшие на их место Игорь Ларионов и Николай Хабибулин при всех игровых заслугах в тренерском деле делают первые шаги и сразу получили ответственные должности, которые напрямую могут повлиять на результаты. Что там говорят про сплоченную группу единомышленников, проверенных временем? Сейчас нет тот случай. Более того, любой человек может зайти в интернет-поисковик и найти слова Ларионова, считавшего после одного из чемпионатов мира, что команды Брагина не соответствуют канонам современного хоккея. Когда-то оба вместе играли в «Химике» еще в начале 1980-х, но назвать их близкими соратниками язык не поворачивается.
Часть моих коллег регулярно критикуют главного тренера за любой шаг при определении состава, создавая негативный информационный фон вокруг него самого и сборной России. Валерий Николаевич — не пряник, чтобы всем нравится. Его стиль общения достаточно своеобразный и лаконичный. Он такой, какой есть. Но когда вместо объективного разбора цепляются к любым шагам и словам, то это смотрится как минимум некрасиво. Наконец, в кулуарах в открытую говорят о том, что на низком старте находится Сергей Голубович-младший. Сейчас он очень неплохо тренирует юниорскую сборную, составленную из игроков 2002 года рождения и младше. Нынешний контракт Брагина действует по системе «2+2» и по окончании нынешнего цикла истекает его первая часть. В том случае, если у сборной возникнут какие-то сложности на турнире и она останется без финала, то соответствующие выводы непременно последуют. На чемпионатах мира наши команды любых возрастов давно ничего не могут выиграть: ни первая сборная, ни молодежка, ни всевозможные юниоры. Недавний успех на Кубке Вызова как раз Голубовича — это солидный результат, но общую работу все равно придется оценивать в апреле после юниорского чемпионата мира. Хоккейной России сейчас кровь из носу требуется титул. В данной связи оставим конспирологию для ушлых политологов и вспомним, что любому тренеру приходится работать под давлением. Даже на любительском уровне.
Для Брагина предстоящий турнир значит очень многое ещё и потому, что у сборной России есть реальные шансы на победу. В прошлые годы наша команда никогда не считалась фаворитом номер один. Конкуренция остра и сейчас. При оценке потенциала основных претендентов найти тонкую грань, разделяющую пять команд, очень сложно. Снова все будут решать нюансы. Например, наличие вратаря, способного тащить. У России и США такие люди есть — Ярослав Аскаров и Спенсер Найт. У других — нет. Зато имеется глубина в атаке — как у Канады. Или россыпь одаренных защитников, умеющих на площадке все — как у Швеции. И все-таки, сравнивая потенциал фаворитов, шансы нашей команды видятся хоть немного, но повыше. Можно играть в конспирологию, можно искать в игровом стиле Брагина старомодные черты и считать, что он ничего нового уже команде на даст, можно сто тысяч раз вспоминать о всевозможных приметах. Лучше шансов взять титул у российской молодежки в обозримом будущем не предвидится. Это будет лучшим ответом для всех критиков и для самого тренера.