Сборная России после исторического выхода в полуфинал Евро-2008 через два года пропустила чемпионат мира. Турция, сенсационно завоевав бронзу ЧМ-2002, не появлялась в финальных раундах крупнейших футбольных форумов шесть лет. То же самое случилось с Голландией, которая стала третьей на мировом первенстве-2014.

Хорватия явно выучила те уроки, хотя и в ее истории было испытание медными трубами, помноженное на смену поколений. Легендарная сборная Мирослава Блажевича вслед за бронзовым ЧМ-1998 провалилась в отборе на Евро-2000. Сейчас — после самого громкого успеха в истории «шашечных» — вице-чемпионы мира уверенно отобрались на европейское первенство.

Возможно, возращению с небес на землю помогла Лига наций, начавшаяся с оглушительных 0:6 в гостях у Испании. То унижение здорово встряхнуло команду, продемонстрировав, что вчерашние успехи остались в славном прошлом, а новую историю нужно писать с чистого листа. И хотя балканская сборная финишировала в своей группе на последнем месте, новый турнир принес немало пользы.

Во-первых, Хорватия держала свой новый уровень как в день реванша у испанцев (3:2), так и в драматичных играх с Англией (0:0, 1:2). Во-вторых, все громче стали заявлять о себе молодые футболисты, которым нужно было заменить попрощавшихся с национальной командой Субашича, Чорлуку и Манджукича. В основную обойму органично влились ездивший на чемпионат мира 23-летний Едвай, 22-летний московский армеец Влашич и Брекало, которому на год меньше.

Уже в европейском отборе зажглась звезда раскрывшегося в более зрелом возрасте нападающего Бруно Петковича и его одноклубника по загребскому «Динамо» голкипера Ливаковича. При этом Златко Далич сохранил формировавшийся годами костяк. Прежде всего, в средней линии, где у тренерского штаба есть роскошный выбор в лице Ковачича, Брозовича, Ракитича и нестареющего Модрича. В обороне по-прежнему в строю Вида и Ловрен, а в атакующей линии зажигают Перишич с Ребичем.

Если вынести за скобки сенсационный мартовский проигрыш Венгрии (1:2) и расценить ничью в Азербайджане (1:1), как разовую сенсацию, путь на «шашечных» на Евро можно назвать гроссмейстерским. В переломный момент отборочного цикла Хорватия на выезде уничтожила оборону словаков (4:0), а дома не потеряла ни одного очка. Также обыграла с запасом претендовавших на высокие места Уэльс (2:1) и Венгрию (3:0).

А в субботу, когда пробил час икс, проявила характер в отсутствие дисквалифицированных Виды и Ловрена. Символично, что волевую победу над Словакией (3:1) принесли голы представителей нового поколения — Влашича и Петковича. И это лишний раз доказывает: поводов менять тренера, как в двух подряд отборочных кампаниях, у возглавляющего Хорватский футбольный союз Давора Шукера в этот раз не было. Далич сделал то, что должен, и ведомая им сборная будущим летом будет ставить только максимальные задачи.

Чемпионат Европы-2020: турнирные таблицы и расписание матчей, календарь и результаты игр отборочного турнира