Cначала были чешский защитник Рихард Шмехлик и носатый франко-забивала Дональд Одетт. Потом - ветеран "Русской пятерки" Вячеслав Козлов. За ним - Алексей Житник по прозвищу Слон. Следом - тафгай Эрик Бултон и чернорабочий Крис Торберн. И наконец - Безумный Макс.

Все эти ледовые бойцы - представители растущего и довольно странного сообщества бывших хоккеистов "Баффало Сэйбрз", сыгравших в последние десять лет за "Атланта Трэшерз". Честно скажу, не припомню, когда еще случалось так, чтобы один клуб НХЛ столь же стабильно поставлял игроков в другой. Не случайно фанаты "Клинков" иногда называют атлантскую команду "Баффало-Юг". Понятия не имею, в чем тут дело. Наверное, этот феномен заслуживает специального исследования.

Что же касается Максима Афиногенова, последнего в этом славном ряду, то его появление в тренировочном лагере "Пересмешников" и интересно, и важно. Интересны (с российской точки зрения) в первую очередь причины появления скоростного, техничного и прилично заржавевшего на лавке форварда в рядах "Трэшерз". Точнее, не вполне пока в рядах, а только на просмотре, но все же... Первая из этих причин, безусловно, - сама "Атланта", а скорее даже то состояние, в котором она находится.

Судите сами: ни одной победы в плей-офф за всю историю существования клуба, перманентное балансирование на краю банкротства, массовый исход болельщиков, дрязги между владельцами и заканчивающийся контракт единственной суперзвезды клуба - Ильи Ковальчука. Понятно, что менеджменту нужно было сделать хоть что-то в межсезонье, и приобретения Николая Антропова и Павла Кубины вряд ли были способны решить все проблемы.

Во-вторых, совсем недавно у "Атланты" сорвалась сделка с Николаем Жердевым, которому мытищинский "Атлант" предложил гораздо лучшие условия. Места под потолком зарплат у "Трэшерз" хватало, но по вышеупомянутым причинам разбрасываться деньгами южный клуб сейчас не в состоянии. Особенно когда речь идет о талантливых, но нестабильных русских форвардах. Если уж брать их, талантливых, русских и нестабильных, то задешево. Вот вам и Афиногенов - неограниченно свободный агент, имеющий предложение из России, но предпочитающий остаться в НХЛ.

При этом отнюдь не факт, что Афиногенов менее ценен для команды, чем Жердев. При всем таланте Николая, у Максима за плечами куда больше опыта, в том числе и кубкового. Да, его манера игры подчас бесила тренера "Баффало" Линди Раффа, и его коронный трюк - прорыв в зону по флангу на ухоотрывательной скорости с прикрыванием шайбы телом и резким торможением-разворотом - давно всеми изучен и чаще всего без труда нейтрализуется. Однако времена, когда Максим был лучшим бомбардиром "Клинков", отнюдь еще не покрылись сединой преданий - речь-то идет всего лишь о 2007 годе. Не будем сбрасывать со счетов и тот простой факт, что Линди и Макс не шибко любили друг друга, и это не способствовало ни улучшению настроения последнего, ни увеличению его игрового времени. Так что замена Жердева на Афиногенова для "Пересмешников" - возможность получить все то же самое, не рискуя ничем.

Оно, конечно, можно и задаться вопросом: а к чему "Атланте" скоростные русские форварды? Результативность была, наверное, единственным аспектом игры, проблем с которым у "Трэшерз" в прошлом сезоне не наблюдалось. Проблемной была оборона, но ее южане подлатали Кубиной, и есть основания считать, что молодые Энстрем и Богосян в этом году тоже не подкачают. Вот хорошие форварды оборонительного плана - это да, этого "Атланте" всегда не хватало. Афиногенов - хороший форвард. Ни разу не оборонительного плана.

Зато у "Атланты" есть Ковальчук - блистательный, надежный, все еще возбуждающий все возможные органы чувств у сильно сократившегося контингента фанатов. А также - раздраженный, теряющий терпение, имеющий шанс смотаться из незадачливого клуба куда подальше и готовый этим шансом воспользоваться. "Атланте", раз уж она решила бороться за Ковальчука, совершенно необходимо держать своего капитана в хорошем моральном тонусе и всем видом показывать, что собирается сдержать слово и снабдить его подкреплением. А как это сделать при отсутствии денег на суперзвезд? Известно как - соотечественником Ильи, партнером по сборной!

И, кстати, вполне взаимовыгодно все получается. Афиногенов помогает удержать Ковальчука в "Атланте", а "Атланта" помогает Афиногенову не выпадать из поля зрения тренеров олимпийской сборной. Уж если Илья доброе слово замолвит, то кто же ему откажет-то?!

Вашингтон