Александр Овечкин вернулся в игру и продолжил гонку за снайперским рекордом Уэйна Гретцки. Форвард забил в пустые ворота в конце гостевого матча регулярного чемпионата НХЛ с «Торонто» (5:2).

«Это было тяжелое время»

Овечкин получил перелом малоберцовой кости левой ноги в гостевом матче с «Ютой» в ночь на 19 ноября. 39-летний капитан вернулся за 39 дней и пропустил 16 игр «Вашингтона». Это самое длительное отсутствие в 20-летней североамериканской карьере россиянина. В 19 предыдущих сезонах Александр не принимал участия в 59 матчах «Кэпиталз», из них — в 35 по причине 15 различных повреждений. Самое длительное отсутствие — 15 дней и 6 игр в первой половине ноября 2009 года — было связано с травмой верхней части тела после столкновения с Джейсоном Чимерой из «Коламбуса».

Овечкин прервал этот сезон после мощного старта с невероятной статистикой — 15 голов и 25 очков в 18 матчах, после игры в Солт-Лейке форвард лидировал в списке снайперов регулярки. В «Вашингтоне» сделали все возможное для возвращения капитана в обозначенный срок — от четырех до шести недель. Александр очень хотел быстрее вернуться в игру, его болельщики — тоже. Но после окончания рождественской мини-паузы все же оставался вопрос: он точно восстановился и готов?

«Я думаю, что так. Но посмотрим», — сказал Овечкин после утренней раскатки в Торонто.

Александр заметил: «Что ж, прямо сейчас, в данный момент не так важно, в каком мы городе и какой матч. Я просто хочу вернуться и играть в хоккей, очевидно. Вы знаете, это был тяжелый месяц. Много тренировок [в зале], смотрел игры, а ты всегда хочешь помочь своим одноклубникам, чтобы команда побеждала. Да, это было тяжелое время».

«Ови получит заслуженное празднование». Гретцки, Беттмэн и Леонсис обсуждают рекорд Овечкина

Репортеры в шумной раздевалке услышали от форварда посыл, что теперь пришло его время, а он вдобавок назвал главное отличие самого длинного простоя в карьере: «Провел много времени в зале. Да, велосипед, вы знаете. Наш персонал делал отличную работу, помогал мне восстановиться. Тренеры, парни из команды, все. Но было тяжело. Спасибо за поддержку моей семье, болельщикам. Наконец-то я приблизился к возвращению, так что посмотрим».

Россиянин ответил, насколько его могла подстегивать пауза в гонке за Гретцки и ожидания других: «В такой точке не думаешь обо всем этом, о происходящем вокруг. Ты просто фокусируешься на своем восстановлении, на своей травме, надеешься и стараешься [сделать все, чтобы быстрее] поправиться и вернуться».

Капитан оценил результаты «Вашингтона» (23 победы, 9 поражений в основное время и 2 за его пределами в сезоне, 10-5-1 без Овечкина): «Да, ребята делали отличную работу без меня, знаете ли. Даже не знаю, они хорошо играют прямо сейчас, не представляю, как буду играть я. Как говорил, одно дело — тренировки, но в игре совсем другие скорости, иная интенсивность. Да, нужно просто действовать умно, играть правильно».

Фото Imagn Images, USA Today Sports

«Ови вдохновляет всю команду»

В «Вашингтоне» при всем позитиве от лидерства в Восточной конференции ждали возвращения Овечкина. Главный тренер «Кэпиталз» Спенсер Карбери подчеркивал влияние снайпера на уверенность и результативность партнеров. Без главной звезды у столичной команды снизилось среднее число голов за матч и количество шайб в игре пять на пять (4,33 и 59 в 18 матчах с Ови, 2,94 и 25 в 16 играх без него), что специалист объяснял не только откатом к обычным показателям после феноменального старта. Два ветерана и чемпиона-2018 Джон Карлсон и Том Уилсон говорили о роли капитана и его особенном воздействии на весь коллектив. Защитник называл россиянина незаменимым в игровом и человеческом плане, форвард выделял его огневую мощь и набранную форму.

«Он — важнейшая часть нашей команды. Не только на льду, но и за его пределами тоже. Он наш капитан и лидер, так что его возвращение очень многое значит. Он здорово влиял на раздевалку, даже когда его не было в составе в последние несколько недель. Он все еще раздает позитивную энергию и подбадривает ребят», — сказал защитник Расмус Сандин.

Карбери заметил: «Очевидная вещь, что он забивает голы, но я также считаю, что только исходящая от него угроза заряжает всю команду. Его появление в составе, присутствие, личное влияние, манера поведения и выход на лед, будь то большинство, вбрасывание, пять на пять, в любой момент — все в здании вместе с нашими 19 другими игроками верят, что он может забить. И это вдохновляет всю нашу команду. Так что считаю, что его возвращение само по себе становится приятным дополнением. И я чувствовал, когда он выбыл из строя, что у всей команды случился небольшой спад, но мы смогли очень быстро восстановиться и вернули хороший темп. Было ощущение, что мы прошли сложный момент не стараниями нескольких игроков, а усилиями всей команды. Думаю, это была коллективная ответственность. И все могли почувствовать и знали, что мы ждем того самого дня и матча, в котором он вернется в состав. Он наш капитан, он величайший снайпер всех времен, так что его возвращение — хороший стимул».

«Такого не заменить». Овечкин возвращается к гонке за Гретцки

Возвращения Овечкина ждали во всей НХЛ. Пока лига вместе с Гретцки планирует особенное празднование потенциального рекорда, многие соперники поддерживают капитана «Вашингтона» в этой великой гонке. С одной оговоркой: только не против нас. В случае с «Торонто» до ночи на воскресенье это в исполнении Александра выражалось в 44 голах в 60 матчах за карьеру с «Мэйпл Лифс», в том числе — 24 за 29 игр на арене канадского клуба.

«Наблюдая за ним издалека, вне зависимости — тренирую или просто смотрю, я вижу, что он действительно очень любит игру и любит забивать. Он умеет забивать множеством разных способов. Вы можете накрывать его, но он ловит шайбу на клюшку — и она залетает в ворота. Очевидно, он один из лучших снайперов всех времен, мы все знаем это. Нужно постоянно накрывать его, чтобы создать трудности. Если будете далеко, он сможет забить», — сказал главный тренер «Торонто», экс-форвард ряда клубов НХЛ Крейг Беруби.

Фото Imagn Images, USA Today Sports

«Все хотим, чтобы он сразу взялся за дело»

Овечкин вышел на матч «Кэпиталз» в Торонто в знакомом сочетании с Алексеем Протасом и Диланом Строумом. Капитан провел в игре 14 минут и 58 секунд за 21 смену, выполнил три броска и три силовых приема. Александр установил окончательный счет за три с небольшим минуты до конца основного времени, когда «Мэйпл Лифс» заменили вратаря на шестого полевого хоккеиста. Россиянин ускорился от своей синей линии после передачи Протаса, обработал шайбу и послал ее в пустые ворота, с учетом формата игры сдержанно отпраздновал вместе с партнерами.

У Овечкина теперь 16 голов в 19 матчах этого регулярного чемпионата, 869 шайб в 1445 играх за карьеру в НХЛ. До повторения снайперского рекорда Гретцки (894 в 1487) остается 25 шагов. Александр провел 60-й гол в пустые ворота (у Гретцки таких 56). И этот гол также стал 40-м для россиянина в 2024-м, он установил рекорд по числу лет с таким или большим числом шайб в Северной Америке — 14 (у Бретта Халла таких 13).

«Ови — машина». Овечкин восхищает партнеров, Гретцки ждет его рекорда

В раздевалке Овечкин получил переходящий приз лучшему игроку команды, который вместе со старшим сыном Сергеем презентовал во время выезда во Флориду после победы над «Пантерз» вскоре после травмы. Теперь сам Александр надел позолоченную цепь и по просьбе партнеров произнес небольшую речь.

«Что ж, в первую очередь — спасибо за поддержку. Тренеры, помощники, просто отличная работа, держали меня в форме. Да, рад вернуться. И да, как группы, которые заставляют ее танцевать», — отреагировал капитан на подсказку раздевалки.

Карбери оценил первый матч Овечкина после длительного простоя. Специалист просит дать время капитану для набора оборотов.

«Я считаю, он сыграл солидно. Ему понадобится некоторое время. Я знаю, мы все хотим, чтобы он сразу взялся за дело и снова играл так, как закончил с «Ютой». Но он много пропустил и сейчас нуждается в поддержке, чтобы набрать скорость. И я считаю, что он действовал солидно, играл во всех ситуациях, в которых был нужен», — сказал Карбери.

Уилсон обратил внимание на прием Овечкина в своем родном Торонто. Канадский форвард сравнил реакцию на появление россиянина на арене перед матчем с восторженной встречей кинозвезды и назвал его настоящим рокером.

«Я уверен, что вы, ребята взволнованы, мы взволнованы. Когда он выходит на лед, люди будто лезут друг на друга, чтобы снять его на видео», — сказал Уилсон. Нападающий заметил: «Сейчас он забирает хоккейный мир в сумасшедшее путешествие. Это рок-звезда и подобные вещи. Он человек, которого мы любим, приятно было видеть, как он летел за тем голом. Приятно увидеть здесь его возвращение в гонку».

Фото Imagn Images, USA Today Sports

«В этой лиге тяжело забивать»

Овечкин оценил свою форму в послематчевом общении с североамериканскими журналистами. Форвард объяснил, что старался проводить короткие смены с наибольшей отдачей.

«Да, очевидно, мне нужно было найти ритм, почувствовать игру. Знаете, пытался делать всякие маленькие вещи, почувствовать шайбу. Да, старался играть короче и усерднее, ехать на смену. Порядок?» — сказал Александр.

Форвард никогда не пропускал столько матчей и так описал свои ощущения после возвращения: «Я считаю, что следует [обретать форму] через игры. Очевидно, что тренировки — другое дело. И у меня было не так много занятий с командой. Да, я много работал отдельно, но это одно, знаете ли, в игре все происходит так быстро, что нужно быть готовым к такому. Очевидно, я старался прочувствовать это, почувствовать шайбу, быть готовым ментально и физически. После окончания первой смены я подумал что-то вроде: окей, теперь я могу играть».

Овечкин рассчитывает, что готов к двум матчам за два дня — столичная команда переезжает из Торонто на игру с «Детройтом»: «Да, я надеюсь, мы быстро долетим и передохнём. И насчет завтра — я в порядке».

Чудо-возвращение Овечкина: играл мало, но сразу же забил!

Александр отдельно поблагодарил Протаса за передачу на шайбу в пустые ворота: «Да, приятно вернуться [и забить]. Про нашел меня, здорово сыграл. Я принимаю это».

Снайпер также ответил на вопрос о том, стал ли 869-й гол самым легким в его карьере: «Каждая игра, каждый гол — в этой лиге тяжело забивать. Так что, если хотите попытаться, берите и надевайте коньки, выходите в «шесть на пять».

Репортеры в раздевалке засмеялись и в конце вопроса, и в конце ответа. Ови посмотрел на автора как будто с укором, но все же не сдержал улыбки.