«Это было избавление от безумного договора». Легендарный контракт Ковальчука на 100 миллионов долларов
Хитрый контракт
Илья Ковальчук — один из лучших нападающих нового столетия. Он подарил российским болельщикам хэппи-энд Квебека-2008, о котором в Голливуде додуматься точно бы не смогли. Однако в Америке нападающий оставил о себе противоречивое мнение, связанное во многом с невероятным контрактом с «Нью-Джерси», который он отработал только на двадцать процентов.
Ваши ожидания — ваши проблемы. Этой крылатой фразой футболиста Андрея Аршавина можно описать сделку «Девилз» и Ковальчука 3 сентября 2010 года. Драма российского суперфорварда началась еще в июле 2009 года, когда нападающий в теории мог остаться в «Атланте», но не договорился о новом контракте. Чтобы получить хоть какой-то профит за ценный актив, «Трэшерз» по ходу сезона обменяли Илью в «Нью-Джерси» — так началось основное действие, главными ролями которого стали генменеджер Лу Ламорелло, Ковальчук, НХЛ и профсоюз игроков.
Изначально лига отказалась регистрировать договор «Девилз» и хоккеиста на 17 лет с общей суммой 102 миллиона доллара. Контракт был составлен хитро — в НХЛ посчитали, что таким образом клуб намеренно занижает среднюю зарплату игрока, чтобы не превышать потолок. В итоге контракт одобрили только после пересмотра некоторых условий. «Девилз» дали россиянину невероятные 100 миллионов на 15 лет, что стало второй самой крупной сделкой в истории лиги. Больше зарабатывал только Александр Овечкин из «Вашингтона» — 124 миллиона на 13 лет.
— Переговоры протекали очень трудно и проходили дольше, чем можно было себе представить. Очень рад, что удалось уладить все детали. Цель Ковальчука понятна — он намерен выиграть Кубок Стэнли. Любой хоккеист мечтает об этом. Если бы у «Нью-Джерси» не было таких перспектив, то Ковальчук здесь бы не остался, — отмечал агент Ковальчука Джей Гроссман.
Переломный локаут
Впрочем, первый год по новому контракту Илья провел не на своем уровне, как и весь «Нью-Джерси», который остался без плей-офф. В 81 матче Ковальчук набрал только 60 (31+29) очков, но куда больше пугал показатель полезности «-26». Но следующий сезон стал одним из самых успешных в энхаэловской карьере нападающего, если учитывать личные и командные достижения. «Девилз» последовательно убрали в плей-офф «Флориду», «Филадельфию» и «Рейнджерс» и вышли в финал Кубка Стэнли.
В борьбе за главный трофей сильнее оказался «Лос-Анджелес» — для победы им потребовалось шесть матчей. Ковальчук выходил на лед с травмами, превозмогая боль, но все-таки дотащил регрессирующую команду до финала, став ее лучшим бомбардиром в плей-офф. Однако следующий год стал поворотным в карьере Ковальчука.
В сезоне-2012/13 НХЛ не смогла договориться с профсоюзом игроков о новом коллективном соглашении, что поставило хоккей на паузу на 119 дней. Этого времени хватило, чтобы перевернуть сознание Ильи, который вернулся в Россию уже в зрелом возрасте и понял, что здесь не все так плохо. КХЛ развивалась год за годом, а СКА, приютивший нападающего на время локаута, не уступал клубам НХЛ по организационным мелочам. Питерское гостеприимство и нули в потенциальном контракте подтолкнули Ковальчука к возвращению домой на постоянную основу.
После завершения локаута Илья вернулся в «Нью-Джерси», но только, чтобы доиграть тот злополучный сезон. «Девилз» не смогли выйти в плей-офф, а Ковальчук с чешским ветераном Патриком Элиашом выглядели чуть ли не единственными светлыми пятнами в дьявольской темноте. Ковальчук решил, что нужно что-то менять, и пошел на смелый ход — разорвал действующий до 2025 года контракт ради питерских перспектив.
— Я обдумывал это решение на протяжении долгого времени, со времен локаута в НХЛ и выступления в России. И хотя я решил играть за «Нью-Джерси» в минувшем сезоне, в клубе знали о моем желании вернуться вместе с семьей домой. Самое сложное для меня сейчас — покидать «Нью-Джерси». Это замечательная команда, которую я очень уважаю. Болельщики были очень добры ко мне, — прокомментировал свое решение Ковальчук.
Команда развалилась бы и с Ковальчуком
Хоккейная общественность в Америке была шокирована решением Ковальчука. В 2020 году авторитетное издание The Athletic признало сделку Ильи и «Девилз» худшей за последнее десятилетие. Но такая оценка не совсем однозначная и, как по мне, автор статьи — давний фанат «Нью-Джерси» и до сих пор не отошел от событий 2013 года.
— Раннее расторжение контракта оказалось благом, поскольку Ковальчук избавил «Девилз» от безумного договора, по которому 30-летний Илья должен был отыграть еще 12 лет, а уже тогда он был не в лучшей форме, — говорилось в материале.
Тогда клуб переживал не лучшие времена. Владелец Джефф Вандербик накопил немало долгов, задерживал зарплату, да и сама команда нуждалась в перестройке. И «скинуть» дорогой контракт Ковальчука, освободив тем самым место в платежке, было неплохой перспективой.
Кроме того, хитрый Лу Ламорелло, которого недавно признали лучшим генменеджером НХЛ, мог и не отпускать Илью, но проявил человеческое отношение. Видимо, он понимал, что платить 250 тысяч долларов до 2025 года — штраф, наложенный лигой — лучше, чем пытаться удержать хоккеиста, который хочет играть и жить в России.
Подписав контракт со СКА, Илья дважды выиграл Кубок Гагарина, съездил на золотую Олимпиаду в Пхенчхан и стал одним из главных фронтменов КХЛ. После пяти лет в Северной столице Ковальчук снова отправился искать счастье за океаном — в его личном музее не хватает только одного трофея, за которым он и продолжает погоню. «Нью-Джерси» после расставания с нападающим только однажды — в сезоне-2017/18 — попал в плей-офф, где безвольно уступил «Тампе». Кажется, им бы не помог даже Ковальчук в свои лучшие годы.
